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Le XIXe siècle, comme aucune autre époque avant lui, apporte de multiples progrès et innovations dans les domaines de la science, de l’art et de la technique, modifiant fondamentalement la société. C’est l’ère de l’industrialisation, du développement urbanistique des villes, de la mise au point de nouveaux moyens de transport comme les trams, les trains et les voitures, alors que la téléphonie, la télégraphie et la photographie révolutionnent la communication. Beaucoup de ces innovations qu’on célèbre lors des expositions universelles internationales, n’auraient pas été possibles sans l’électricité dont les principales lois ont été décryptées dans la première moitié du siècle. On peut donc sans exagérer qualifier le XIXe siècle d’ère de l’électricité.

Dans ce même contexte, l'invention de la galvanoplastie, un procédé électrolytique utilisé pour déposer une fine couche métallique à la surface d'un objet, va permettre la reproduction exacte de trésors antiques à grande échelle. Cela vaut en particulier pour les découvertes archéologiques les plus spectaculaires de l'époque, notamment pour les trésors d'Hildesheim, de Boscoreale et de Mycènes. Moins chères et plus précises que les copies réalisées à la main par des orfèvres, les copies galvano-plastiques trouvent rapidement leur place dans les musées et les collections archéologiques des universités, mais également dans les salons et les boudoirs de la bourgeoisie.

L'exposition présentée du 28 mars au 25 mai 2022 à la Collection des moulages de l'Université propose pour la première fois après bien plus qu'un siècle nombreuses copies galvanoplastiques de ces grands trésors, produites par les meilleures manufactures du XIXe siècle. Les différentes sections de l'exposition invitent à la découverte de l'histoire fascinante de ces objets, de la découverte parfois mystérieuse des originaux, de la production et diffusion des copies jusqu'à leur représentation sur les tableaux des plus grand peintres historiques de l'époque. Un voyage électrifiant dans le passé, de l'Antiquité aussi bien que du XIXe siècle.