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Ab dem Zeitpunkt der Geburt altern komplexe Lebewesen wie der Mensch jeden Tag. Denn das Altern ist ein natürlicher biologischer Prozess der Zellen, der sich permanent vollzieht. Dieser Prozess ist irreversibel und trotz der biologischen Grundlagen ist er in seinem Verlauf sowohl inter- als auch intra-individuell betrachtet sehr unterschiedlich.

Wir werden älter und bleiben länger gesund

Das Altern und das Altwerden sind somit Teil des natürlichen Verlaufs eines menschlichen Lebens und damit keine Krankheit; das Altern sollte keinesfalls automatisch mit Beeinträchtigung oder Krankheit gleichgesetzt werden. Denn in den neueren Daten zu Altern und Gesundheitszustand zeigt sich, dass der Gewinn an Lebensjahren, von dem wir durch die stetig steigende Lebenserwartung profitieren, in erster Linie einen Gewinn an gesunden Lebensjahren zur Folge hat. Wenn die Lebenserwartung in der Schweiz aktuell bei 81.6 Jahren (2021, Männer) und bei 85.7 Jahren (2021, Frauen) liegt, so zeichnen sich die dazugewonnenen Lebensjahre vornehmlich durch Freiheit von Krankheit und gesundheitlichen Einschränkungen aus. Die Menschen in der Schweiz leben nicht nur immer länger, sie altern auch in einem immer besseren Gesundheitszustand.

Dennoch dominieren defizitorientierte Altersbilder

Vor dem Hintergrund dieses Trends mutet es überraschend an, dass (auch bei den politischen Entscheidungsträger·innen) immer noch defizitorientierte Altersbilder¹ die Diskussion dominieren. Die bei uns vorherrschenden Altersbilder stammen aus Zeiten, in denen die Lebenserwartung, insbesondere die Lebenserwartung in guter Gesundheit, nicht so hoch war. Selbst in der Wissenschaft herrschten noch in den 1960er Jahren defizitorientierte Bilder des Alterns vor. Diese postulierten, dass ältere Menschen zwangsläufig körperlich gebrechlich seien, kognitive Einschränkungen hätten oder bekämen, unproduktiv und unselbständig und entsprechend von der Hilfe anderer abhängig seien. Die Disengagement-Theorie argumentierte beispielsweise, dass diese Akkumulation von körperlichen, psychischen, sozialen und kognitiven Verlusten dazu führten, dass älter werdende Menschen sich zunehmend aus dem Leben zurückziehen (müssen) und dass dieser Rückzug aus sozialen Rollen und Aktivitäten ein natürlicher Prozess und ein natürliches Kennzeichen des Alterungsprozesses sei. Negative Altersbilder können in einer Gesellschaft Ursache für eine Altersdiskriminierung sein, indem ältere Menschen per se als schwach, inkompetent oder hilfsbedürftig angesehen werden. Auch soziale Auswirkungen sind vorstellbar. Sie haben zur Folge, dass sich Senior·innen auf Grund ihres Alters stigmatisiert fühlen und sich sozial zurückziehen.

Zeitgemässe Altersbilder fördern aktive Teilhabe

Es ist deshalb wichtig, dass wir die noch in den Köpfen verankerten Altersbilder adäquat zu realistischen und zeitgemässen Altersbildern weiterentwickeln. Ältere Menschen sind, wie wir aus den Datenerhebungen lernen, weder passiv, noch körperlich krank oder unterstützungsbedürftig. Die meisten Senior·innen sind lange Zeit nach ihrer Pensionierung gesund, aktiv und stehen mitten im Leben. Um diesem Wandel gerecht zu werden, hat auch die World Health Organization WHO seit 2021 das «aktive Altern» (active ageing) ins Zentrum ihrer Aktivitäten für die alternden Gesellschaften weltweit gestellt. «Aktives Altern» fordert, dass Politiken die aktive Teilhabe älterer Menschen an der Gesellschaft fördern, um ihnen ein erfülltes, gesundes und zufriedenes Leben im Alter zu ermöglichen.

Alterspolitiken müssen der Multidimensionalität des Alterns gerecht werden

Das Ziel von gegenwärtigen Alterspolitiken sollte demnach sein, diese an einem realistischen Altersbild zu orientieren. Dazu gehört es ältere Menschen mit ihren Stärken und Schwächen in ihrer Heterogenität zu würdigen und damit das gesamte Leben aus einer Perspektive zu betrachten, die es als kontinuierlichen Prozess der Entwicklung über die gesamte Lebensspanne hinweg versteht. Das Altern sollte nicht nur als ein biologischer Vorgang angesehen werden, sondern vor allem in seiner Multidimensionalität, als psychischer, sozialer, kognitiver oder auch spiritueller Prozess, und als Teil der menschlichen Weiterentwickelung im Lebenslauf anerkannt und wertgeschätzt werden. Dies macht eine Alterspolitik notwendig, die das Ziel verfolgt, die Voraussetzungen und Rahmenbedingungen für einen guten Umgang mit dem Alter(n) in diesem Sinne zu schaffen. Eine solche Alterspolitik unterstützt und fördert die Prävention, gute Gesundheitsversorgung, lebenslanges Lernen, soziale Integration und aktive Teilhabe von Senior·innen am gesellschaftlichen Leben. Exemplarisch wären hier Massnahmen zu nennen, die einen Arbeitsmarkt für ältere Menschen durch flexible Arbeitszeiten und altersgerechte Arbeitsbedingungen unterstützen oder Politiken, die soziale Aktivitäten und die Integration älterer Menschen in die Gemeinschaft beziehungsweise Gesellschaft fördern.