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Les statues sont partout à détruire, et les noms à supprimer sur tous les monuments publics et privés.

Scriptores Historiae Augustae, Vie de Commode, 20,3

Condamner sans oublier

On pensera en premier lieu à la fameuse Damnatio memoriae (littéralement : « la damnation de la mémoire »). Mais le parallèle est trop rapide, car le terme qui ne remonte en effet qu’au XVII^e siècle, décrit en général la préoccupation des Romains concernant la réputation posthume. Les mesures ne se limitaient pas à l’enlèvement, la mutilation ou la destruction des statues de la personne condamnée à l’oubli collectif, mais comprenaient toute une gamme d’autres possibilités comme l’interdiction d’exposition publique de masques de cire du condamné lors de funérailles aristocratiques ou encore l’inscription de son anniversaire dans les listes officielles des jours de mauvais augure pour le peuple romain (dies nefasti). Ce dernier élément illustre qu’on veillait à ce que la condamnation en tant que telle reste bel et bien présente dans la mémoire publique.

Statues païennes mises à mal

L’avènement du christianisme posait une autre menace aux sculptures, en particulier avec l’édit de 391 de l’empereur Théodose Ier interdisant aux païens la fréquentation des temples et prescrivant leur fermeture. Ce ne fut que quelques mois plus tard que Théophile, évêque d’Alexandrie, attaqua avec une émeute de chrétiens la statue de culte colossale de Sarapis : Après l’avoir réduit en petits morceaux, ils jetèrent ceux-ci au feu et traînèrent la tête à travers toute la ville, sous les regards de ses dévots qui se moquaient de la faiblesse de l’objet de leur dévotion (Théodoret de Cyr, Histoire ecclésiastique, V, 22).

Une destruction aidée par le divin

En Gaule, Saint-Martin de Tours, nommé évêque en 371, agit avec ferveur contre l’idolâtrie des païens qui adhéraient toujours aux anciens cultes, un engagement qui demandait assez régulièrement l’appel à l’aide divine : dans un certain village, « il y avait une colonne d’une masse énorme, que surmontait une idole. Martin songeait à la renverser ; mais il ne disposait d’aucun moyen matériel pour réaliser ce projet. Alors, selon sa coutume, il se tourna vers la prière. Et l’on vit, le fait est certain, une sorte de colonne, à peu près de même dimension, tomber du ciel, écraser l’idole, réduire en poussière toute cette masse de pierre inexpugnable » (Sulpice Sévère, Dialogues IX, traduction Paul Monceaux).

Mais l’image que dressent les sources littéraires est en effet biaisée par les intérêts des historiens de l’Église, alors que les découvertes de statues dans des contextes archéologiques de cette même période documentent un traitement bien plus différencié des anciennes statues.

Un certain respect pour le patrimoine sculpté

Cela se confirme par exemple à Martigny dans la découverte, en été 2011, des torses soigneusement enfouis de deux statues en marbre, l’une représentant Apollon avec sa cithare et l’autre Hercule se reposant sur sa massue. Le dépôt qui remonte au plus tôt à la fin du IV^e siècle et alors à une période où le christianisme s’était déjà fermement implanté dans la ville, atteste d’un certain respect des chrétiens vis-à-vis des anciennes œuvres sculptées. On remarquera en même temps que la statue d’Apollon fut bien avant son enfouissement l’objet d’une castration, alors que l’Hercule fut épargné de cette même mesure, protégé probablement par son rôle héroïque qu’il avait aussi conservé chez les chrétiens.