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Kein Wunder fühlen wir uns angesichts dieser fragmentarischen, teils widersprüchlichen Visionen oft in eine verunsichernde Froschperspektive gedrängt. Es lohnt sich daher, die narrativen Netze rund um den Begriff des «Metaverse» zu entwirren. Dass das Wort dem 1992 erschienen Roman «Snow Crash» von Neal Stephenson entstammt, gehört unterdessen schon fast zum Cocktailparty-Allgemeinwissen. Wieso der Begriff erst nach fast 30 Jahren Schlagzeilen macht, scheint indes kaum jemanden zu interessieren. Ebenso wenig, was in dem Buch eigentlich genau erzählt wird. Lohnt sich eine vertiefte Lektüre? Auf den ersten Blick wirkt der Inhalt wie ein auf klassische Nerd-Bedürfnisse optimiertes Sammelsurium an erzählerischen Versatzstücken aus verschiedenen Subkulturen: High-Tech-Gadgets, japanische Samurai-Schwerter, Insider-Slang und seitenlang beschriebene Action-Szenen bilden ein Konglomerat, in dem die eigentliche Handlung manchmal zum dünn ausgestalteten Beiwerk verkommt. Die Kulisse für selbige stellt übrigens genre-typisch eine dystopische, ökologisch erschöpfte und total durchökonomisierte, von mafiösen Organisationen beherrschte Erde dar. Untypisch ist eher der Rückgriff auf altsumerische Mythen, auf deren Basis Stephenson Zauberei und Technologie, respektive Sprach-Code und Computer-Code in einer Droge vermischt, die dem Bösewicht zu unumschränkter Macht verhelfen soll. Wiederum ein etwas wirres, wenig originelles Plot-Vehikel.

Erst auf der Meta-Ebene (sic) wird das Werk wirklich spannend: Unter den Nerds, die das Werk in jüngeren Jahren verschlungen haben und sich für ihre Geschäftsvorhaben inspirieren liessen, figurieren heute prominente Namen der Internet-Industrie wie Amazon-Gründer Jeff Bezos, Silicon-Valley-Financier Peter Thiel und allen voran natürlich Mark Zuckerberg, der die Lektüre von «Snow Crash» zeitweise allen Facebook-Produktmanagern vorgeschrieben haben soll. Ebenfalls Pflichtlektüre für Facebook/Meta-Mitarbeiter sei: «The Metaverse: What It Is, Where to Find it, and Who Will Build It» von Risiko-Investor Matthew Ball. Der lieferte damit 2020 die Schablone für die breite wirtschaftliche Erschliessung virtueller Ressourcen und verhalf nebenbei gemeinsam mit der eingangs erwähnten Facebook-Show vom Oktober 2021 dem Begriff «Metaverse» überhaupt zum Durchbruch (bis dahin war beispielsweise der «Cyberspace» – ebenfalls eine Romanwelt – bedeutend stärker in den Köpfen verankert, wie ein Blick in «Google Trends» zeigt).

Legitimiert wird diese technologisch-wirtschaftlich geprägte Perspektive mit einer Mischung aus Fachsprache und Buzzwords, die oft einschüchternd auf Computer-Laien wirken. So entsteht ein digitaler Graben zwischen den Eingeweihten und der Mehrheit der Menschheit, die sich nach einem Anruf beim IT-Support häufig dümmer und hilfloser fühlt als vorher. Folgt man dem Bonmot von Arthur C. Clarke (Science-Fiction Schriftsteller und Physiker), wonach «jede hinreichend fortschrittliche Technologie von Magie nicht zu unterscheiden» sei, droht so ein zunehmend exklusiver Elitenzirkel von Techmagiern zu entstehen, die mit ihren Zaubersprüchen virtuelle Welten ebenso wie die physische prägen.

Jede hinreichend fortschrittliche Technologie ist von Magie nicht zu unterscheiden

Das ist deshalb gefährlich, weil viele Innovationen der letzten Jahre von mehr angetrieben werden als von purer, «neutraler» Technologie. Dass nebst technikverliebten Nerds auch kühl kalkulierende Wirtschaftsvisionäre mitlenken, haben wir bereits gesehen. Weniger bekannt ist hingegen hierzulande, dass ausser Stephenson häufig noch eine andere Autorin neben den Laptops lag: Ayn Rand. In ihrem Roman «Atlas Shrugged» (erschienen 1958, auf Deutsch neu aufgelegt 2021 unter dem Titel «Der freie Mensch») zelebriert sie risikobereite Unternehmer und propagiert ein radikal libertäres Gedankengut: Rationalität und Egoismus nennt sie als zentrale Tugenden ihrer Ethik, strikten Laissez-faire-Kapitalismus als einzig moralisch akzeptables Staatssystem. Während die wissenschaftliche Philosophie und die Literaturwissenschaft sie kaum ernst nehmen, gehört sie zu den meistverkauften Schriftstellerinnen in den USA seit dem Zweiten Weltkrieg. Der Literaturwissenschaftler Adrian Daub (2021) beschreibt sie daher als «wirkmächtige Lebensabschnittbegleiterin in überraschend vielen Biografien», die sie meist in ihren Teenager-Jahren läsen: «Mit 16 findet man sie toll, mit 17 ist man schon etwas peinlich berührt.» Indes gebe es gerade im Silicon Valley Vordenker, darunter etwa der 2011 verstorbene Apple-Chef Steve Jobs oder der illustre Elon Musk (Tesla, SpaceX), die ein Leben lang an Rands Denkweise und ihren Narrativen festhielten.