Bref historique

Ce que nous entendons aujourd’hui par la notion historique d’« académies » représente un vaste champ institutionnel, allant des cercles de discussion privés aux institutions de recherche élitaires en passant par les comités consultatifs d’experts. Les académies s’occupaient de domaines aussi divers que l’architecture et l’astronomie, l’exploitation minière, la botanique, la langue, la danse et la technologie, la peinture ou encore la médecine. Elles pouvaient être gérées par une cour ou une université et financées par le secteur privé ou par l’État. 

L’origine des académies européennes des sciences remonte à la Renaissance italienne. A partir du XVe siècle, des linguistes, des médecins ou des juristes se sont regroupés dans les villes du nord de l’Italie pour former des cercles savants aux liens distendus avec les universités. Ce modèle a rapidement été adopté au nord des Alpes. Les souverains et les villes ont également joué un rôle dans ce processus, en promouvant ce que l’on appelait les « sodalités » auprès de leurs cours. Les premières académies durables se sont également développées en Italie, où des académies d’art et de langues ont vu le jour vers le milieu du XVIe siècle. A partir du XVIIe siècle, les académies de philosophie naturelle (naturphilosophie) leur ont emboîté le pas en Europe occidentale et méridionale, en suivant le principe de ne reconnaître que les connaissances prouvées expérimentalement. L’Academia dei Lincei a été fondée à Rome en 1603, l’Académie française à Paris en 1635 et la Royal Society pour les sciences naturelles à Londres en 1660. Toutes les trois existent encore aujourd’hui. 

Au XIXe siècle, les universités ont été transformées en institutions professionnelles d’enseignement et de recherche. Les académies ont ainsi perdu de leur importance et leurs fonctions et positions ont fondamentalement changé. Cependant, certains de leurs domaines d’activité ont gardé leur pertinence : ainsi, par exemple, l’intervention en matière de politique scientifique sur des questions sociales d’actualité, les activités d’encouragement de projets et de personnes, ou l’attribution de prestige par l’affiliation de candidats appropriés dans le cercle de leurs membres. Au XIXe siècle, des projets scientifiques d’envergure tels que des éditions de sources ou de dictionnaires ont également été entreprise, dont certains représentent aujourd’hui encore une part essentielle de la raison d’être des académies.

En Suisse, l’absence d’instances étatiques centrales et la réserve éprouvée vis-à-vis des institutions représentant le pouvoir monarchique ont longtemps empêché la création d’académies modernes. Les académies s’inspirent en Suisse d’autres traditions, comme par exemple celle des associations. C’est ainsi qu’en 1815 a été fondée la Société helvétique des sciences naturelles (Schweizerische Naturforschende Gesellschaft SNG), aujourd’hui Académie des sciences naturelles, en tant qu’association nationale de scientifiques. 

Les autres académies, dont l’ASSH, n’ont été fondées que pendant ou après la Seconde Guerre mondiale. Le paysage de l’administration publique de la formation et de la recherche n’était pas aussi dense dans cette première phase de leurs activités qu’il ne l’est aujourd’hui. En 1952, les académies de l’époque ont initié la création du Fonds national suisse de la recherche scientifique afin de combler des lacunes, notamment dans la promotion de la relève et dans le réseautage au niveau international des chercheurs et chercheuses suisses. La reconnaissance officielle des académies en tant qu’organismes de financement publics a finalement eu lieu en 1983 dans la nouvelle loi fédérale sur la recherche. Depuis les années 1980, les différentes académies suisses coopèrent plus étroitement.