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Les Pays-Bas ont été l’une des plus importantes puissances coloniales à partir du XVII^e. Pour soutenir leurs expansions fulgurantes, ils dépendaient de centaines de milliers d’hommes des forces armées de toute l’Europe. La perspective d’une pension à vie leur a permis d’enrôler des mercenaires, y compris en Suisse.

Le jury du Prix de la Relève récompense les historiens Philipp Krauer et Bernhard C. Schär pour leur mise en lumière des « dimensions économiques et de la prospérité des armées coloniales, qui jusqu’à présent avaient été peu étudiées ».

Avec cette distinction, le jury honore également le vaste travail de recherche des auteurs. À partir de documents provenant de quinze archives suisses et étrangères, Philipp Krauer et Bernhard C. Schär ont montré les sommes d’argent des colonies versées aux mercenaires suisses, les raisons de ces versements, le déroulement des transactions et les bénéficiaires.

Les mercenaires suisses revenaient rarement au pays les poches pleines. Souvent, en cas de décès, ils laissaient à leurs proches à peine plus que ce qu’un artisan gagnait en deux jours de travail. Seuls ceux qui avaient servi dans l’armée coloniale néerlandaise entre douze et vingt ans avaient droit à une pension. Les droits à une pension et les successions ont eu des répercussions diverses. Dans certains cas, ils ont permis aux vétérans de mener une carrière politique au pays, comme ce fut le cas pour Louis Wyrsch, qui siégea à la Commission constitutionnelle en 1848. Dans de nombreux autres cas, les pensions les ont protégés de la pauvreté la plus extrême. 

La politologue Tabea Palmtag a cherché à savoir qui profite de la croissance économique et qui n’en bénéficie pas. Elle a examiné la question dans des pays d’Afrique subsaharienne.

Dans son étude, elle démontre qu’aucun lien direct ne peut être établi entre la situation économique générale d’un pays et la satisfaction économique de ses habitant·e·s. Le bien-être individuel est évalué de manière très différente – dans les régions où l’économie est florissante également. Ce sont principalement les personnes hautement qualifiées qui profitent de conditions locales favorables. Les travailleuses et travailleurs moins qualifié·e·s considèrent que leur niveau de bien-être reste faible.

Tabea Palmtag a utilisé des données de l’éclairage nocturne pour mesurer l’activité économique des régions étudiées. Elle les a recoupées à des résultats d’enquêtes géocodées de 36 pays. Les personnes interrogées devaient indiquer si elles étaient satisfaites de leur situation économique. 

Les résultats de l’étude mettent en évidence l’importance d’une politique économique locale pour permettre une croissance inclusive et préserver la cohésion sociale. Outre sa pertinence sociopolitique, le travail de recherche a particulièrement convaincu le jury par son « approche méthodologique innovante ».

Dans une maison de retraite, un robot d’entretien heurte une résidente. Le client d’une banque perd de l’argent, l’intelligence artificielle ayant suggéré à l’établissement une mauvaise proposition  de placement. Le home pour personnes âgées peut-il être poursuivi en justice pour cet accident et la banque pour l’erreur de son algorithme ?

Le juriste Christapor Yacoubian a cherché à savoir si des lacunes en matière de responsabilité pouvaient apparaître lorsqu’une personne ou une entreprise utilise des programmes informatiques ou des robots autonomes pour accomplir une tâche. Le droit suisse de la responsabilité civile tient compte du fait que les contractants font appel à des « auxiliaires d’exécution », qui réalisent une tâche à leur place. Néanmoins, lorsque la responsabilité pour les auxiliaires a été introduite, ceux-ci faisaient référence à des êtres humains. Les juristes estiment désormais que le droit doit être réformé pour éviter des dommages de responsabilité civile causés par des systèmes d’assistance. Christapor Yacoubian n’est pas de cet avis. Il montre qu’avec le droit en vigueur il est possible de traiter des systèmes d’assistance comme des personnes auxiliaires. Ce raisonnement par analogie – traiter des systèmes d’assistance de la même manière que des personnes auxiliaires et non pas en tant que personnes auxiliaires – ne laisse apparaître aucune lacune en matière de responsabilité. L’étude de Christapor Yacoubian est plus actuelle que jamais, souligne le jury : « Elle s’attaque à un sujet d’actualité pour la société et l’économie qui  n’avait pas encore été clarifié jusqu’ici. » La question de savoir si le droit suisse en vigueur est adapté à la révolution numérique a des conséquences économiques : tant que le problème de la responsabilité ne sera pas réglé, les robots et systèmes d’intelligence artificielle ne pourront pas s’imposer sur le marché. L’étude de Christapor Yacoubian montre aussi que « les sciences humaines et sociales peuvent, à l’ère numérique, contribuer à résoudre des problèmes importants », relève le jury.

L’intérêt porté au Prix de la Relève de l’ASSH ne cesse de croître. Par rapport à l’année précédente, le nombre de candidatures a augmenté de 30 soumissions valables. L’histoire, la psychologie, les sciences politiques, le droit ainsi que les sciences sociales interdisciplinaires étaient les disciplines les plus représentées avec, pour chacune, entre 11 et 17 candidatures. Les candidatures provenaient de treize universités et hautes écoles suisses ainsi que d’autres universités et institutions étrangères. L’équilibre entre candidatures féminines (53%) et masculines (46%) a presque été atteint. Trois des douze finalistes n’avaient pas encore achevé leurs études de doctorat au moment du dépôt de candidature.

La remise des prix a eu lieu le 24 mai 2024 dans le cadre de l’Assemblée annuelle de l’ASSH à Genève.